Bright sapeva che era andato storto qualcosa quando i camion si erano messi in posizione su entrambi i lati del suo furgone. "حزب الخلافة" era scritto da entrambi i lati. Sapeva di essere in grossi guai quando vide degli uomini sui camion puntargli contro i fucili. Digrignò i denti, ma rallentò mentre un camioncino prendeva posto davanti a loro. Pensò di fermarsi e cercare di fare retromarcia, ma ce n'era un quarto che saliva da dietro, intrappolandoli.
"Possiamo combattere?" chiese Brunwick. Il tozzo biologo teneva il fucile quasi come se sapesse cosa stesse facendo.
"A meno che tu non sia appena diventato antiproiettile", disse Bright. Si rivolse ai suoi sei passeggeri. "Ok, siamo sorpresi. Non so ancora chi siano. Se è il governo, saranno incazzati, ma probabilmente ci terranno abbastanza a lungo perché la Fondazione provi a riscattarci."
Advani era al cellulare e faceva sapere ai loro contatti che erano stati compromessi. Stava tenendo il fucile da caccia, poiché lui e Bright erano le persone meno appariscenti del gruppo. Soprattutto Bright, stava utilizzando un corpo egiziano.
"E se fossero terroristi?" chiese Sandler. Le sue folte sopracciglia avrebbero raggiunto l'attaccatura di un uomo più giovane.
"Lo sono" disse Jacobs. Era il più anziano degli agenti nel veicolo. "Se questo fosse il governo, avrebbero veicoli blindati. Avrebbero avuto uno spettacolo di forza. Non ci avrebbero semplicemente circondati in questo modo."
"Staremo bene?" domandò Lopez. La giovane ricercatrice sembrava a malapena fuori dalla sua adolescenza.
Bright quasi disse di no, quasi certamente no, ma qualcosa nella sua faccia lo fece andare per la menzogna confortante. "Probabilmente sono solo interessati al riscatto", disse Bright. "Probabilmente non sanno chi siamo veramente. Probabilmente è sfortuna. Hanno visto alcuni occidentali e vogliono fare una scena. Restiamo calmi, aspettiamo che qualcuno venga a prenderci. Tutti quanti posino le armi. Se è assolutamente possibile, scoprirò un modo per farcela." In realtà aveva in mente un piano semi formato, ma dipendeva da quanto avidi fossero i loro rapitori e da quanto fossero percettivi. Peccato che non parlasse l'arabo.
I camion li guidarono fuori dalla strada principale verso sud-est. A pochi chilometri di distanza, i camion si fermarono e gli uomini con i fucili uscirono fuori. Si precipitarono ai bordi, urlando in arabo, afferrandoli, tirandoli fuori e poi colpendoli mentre li lanciavano a terra. Bright, li lasciò fare, invece di reagire. Udì Brunwick che cercava di far cadere una delle guardie e sentì uno sparo. Poteva sentire Sandler e Lopez gridare. Jacobs e Advani non hanno detto una parola.
Sono stati perquisiti a fondo, i loro telefoni sono stati portati via. Perfino il faretto nascosto nella sua scarpa fu trovato e schiacciato. Ciò ha reso le cose un pò più complicate. Sperava in un rapido salvataggio. La Fondazione potrebbe impiegare un pò più di tempo ora.
I sacchi furono sistemate sopra le teste e le loro mani furono ammanettate dietro di loro mentre venivano caricati in uno dei camion. Udì il gemito di Brunwick, così apparentemente non l'avevano ancora ucciso. Stranamente, nessuno ha ancora toccato l'amuleto.
"Tu non muoverti!" gli gridò uno di loro all'orecchio. "Capisci? Ti muovi, ti sparo!"
Di tanto in tanto, uno degli altri si muoveva e li sentiva gridare dopo che erano stati corretti. Rimase fermo. Aveva molta esperienza come prigioniero. Ha persino riconosciuto alcune delle tecniche utilizzate dalle guardie per intimidirle. Lo ha aiutato un pò. Non tanto.
Furono spinti fuori dal camion e radunati in una casa. Dentro sapeva di bestiame. Furono spinti a terra e sentirono la porta chiudersi.
"Siamo-" iniziò Advani, ma Bright lo zittì.
"اسكت!" gridò uno degli uomini "عندي كلاشنكوف!"
Bright non sapeva l'arabo, ma aveva capito molto bene "Kalashnikov".
Dopo alcune ore, un uomo entrò e gli tolse i cappucci. Indossava un abbigliamento militare con una spada appesa al fianco. Una sciarpa gli copriva il viso. Diversi altri uomini erano dietro di lui con in mano un AK-47 a testa. Un uomo stava azionando una telecamera. "Sei prigioniero di Hezb Alkhalifah. Sappiamo della tua Fondazione. Hai sputato in faccia ad Allah."
Figlio-di-puttana pensò Bright. Qualcuno li aveva venduti. Si chiedeva chi.
"Tu con la collana. Tu sei il Dottor Bright. Sappiamo tutto su di te." L'uomo allungò una mano per toccare l'amuleto, ma le sue mani erano coperte con dei guanti di pelle. "Questo sei tu. Questa è la tua anima. Sei un abominio. Mostreremo al mondo che noi siamo contro queste cose."
Uno degli uomini tagliò una delle orecchie di Bright. Digrignò a denti stretti.
"È un musulmano di cui indossi il corpo, kafir? Di chi hai rubato la vita? Sei un demone!" gridò l'uomo con la sciarpa.
"Fai del tuo peggio", disse, e se ne pentì immediatamente. Questo non era un film d'azione.
Il coltello trafisse i suoi occhi e non vide più nulla.
Si svegliò poco tempo dopo, disorientato. Poteva dire di essere in un altro corpo. Era stato salvato? No, le sue mani erano ancora ammanettate dietro la schiena. Aveva un dolore acuto al ginocchio.
Si spostò in una posizione semi-seduta. Era in un grande corpo. Forte. Si guardò intorno e vide Jacobs, Sandler, Advani e Lopez. Realizzò. Abbassò lo sguardo per vedere il grande busto di Brunwick. Quei figli di puttana.
"Brunwick?" bisbigliò Sandler.
Bright scosse la testa. La testa di Brunwick.
Sandler iniziò a piangere. Bright non si era reso conto che mancasse così poco. Una parte cinica della sua mente si chiedeva se l'uomo fosse solo spaventato che gli sarebbe successo lo stesso.
Guardò dove era stato giustiziato. Il corpo era già sparito, ma il sangue era ancora raccolto sul pavimento sporco. Sembravano soli.
"Come faremo ad uscirne da qui?" chiese Lopez.
"Non lo sò." disse Bright "Lasciami pensare."
Il faretto era andato. I terroristi sapevano chi era, sapevano cosa faceva l'amuleto. Non si sapeva quando sarebbe arrivata la Fondazione.
Non aveva paura di morire. Anche se avessero provato a distruggere l'amuleto, era improbabile che avrebbero gestito un compito che non erano riusciti a gestire con le migliori attrezzature.
Tuttavia, non voleva vedere più morire qualcuno della sua squadra. Doveva trovare un modo per uscirne. In qualche modo.
Non dormì tutta la notte. Continuava a cercare di elaborare un piano. Se solo la Fondazione si fosse affrettata a salvarli.
Al mattino, vennero di nuovo per lui. Di nuovo, l'uomo con la sciarpa entrò e fu sistemata di nuovo la telecamera. Venne tirato in piedi, con il ginocchio quasi piegato sotto di lui, prima che lo mettessero in posizione.
"Ancora una volta, abbiamo il kafir Dottor Bright. Vive perché quell'amuleto ruba la vita degli altri, lo mette nel loro corpo. Gli abbiamo permesso di rubare la vita del suo amico. Il suo stesso amico, a cui ha rubato la vita! Ora lui deve morire di nuovo."
Il coltello affondò, questa volta per la sua gola, ma era pronto. Brunwick non era niente se non forte. Si allungò con il ginocchio buono, cercando di toccare la guardia con la sua collana.
Ebbe solo per un attimo la visione confusa dell'uomo prima che partissero gli spari, e morì di nuovo, due volte.
Si svegliò e questa volta vide Advani, Sandler e Lopez. Allora, era Jacobs. Dieci piccoli indiani, pensò.
Era legato in modo più sicuro, già nella posizione in cui era stato giustiziato due volte prima. Era anche imbavagliato. Poteva sentire il sangue appiccicoso sui suoi pantaloni, annusare il sangue più vecchio che iniziava a puzzare. Questa volta non stavano correndo rischi.
Gli altri lo guardavano con compassione, repulsione e paura. Devono aver visto la faccia di Jacobs improvvisamente svanire, e poi illuminarsi con un'intelligenza estranea. Devono averlo visto succedere anche Brunwick, del resto. Avevano visto il proprio futuro. Sapere cosa accade al Personale anonimo di Classe D è una cosa, un'altra è vederlo accadere a qualcuno che conoscevi.
"Non preoccuparti", disse Advani agli altri. "Ne usciremo in qualche modo." Tutti sapevano che mentiva, però.
Tentò di andare a dormire, ma il corpo di Jacobs era ancora legato all'adrenalina. Fissò le pareti, il pavimento sporco, qualsiasi cosa pur di evitare di guardare la sua squadra.
Era quasi impaziente quando l'uomo con la sciarpa aprì la porta, solo per farla finita.
"Ancora una volta, abbiamo il kafir Dottor Bright. È vivo perché quell'amuleto ruba la vita agli altri e lo mette nei loro corpi. Gli abbiamo permesso di rubare la vita del suo amico. Il suo stesso amico, a cui ha rubato la vita! Ora deve morire di nuovo ".
Era lo stesso discorso di prima. Bright si rese conto che probabilmente non lo avrebbero ucciso come successo con Brunwick. Stavolta non sarebbe bello vederlo combattere.
Questa volta, il coltello tracciò una linea sulla sua testa. Le dita scavarono nei capelli crespi di Jacobs e tirarono indietro il cuoio capelluto. Bright urlò nel bavaglio.
Si presero cura di lui. Alla fine, li stava silenziosamente implorando di finirlo.
Si svegliò di nuovo. Era molto più tardi. Era legato e imbavagliato di nuovo, in posizione. Si guardò intorno, vide Sandler e Lopez. Si rese conto ora che c'era uno schema nelle loro scelte. Prima era il grande Brunswick, poi le guardie, Jacobs e Advani. Successivamente sarebbe stato Sandler, e poi la giovane e carina Lopez. Volevano costruirlo. Aumentare la "scelta" di prendere i loro corpi. Avevano preso i "veri" uomini, dopo sarebbe stato il vecchio innocuo e infine la giovane donna.
Sandler sembrava rotto. Lopez non sembrava più spaventata. Sembrava arrabbiata. Arrabbiata con i terroristi, arrabbiata con lui. Potrebbe aver proiettato l'ultimo. Di certo era piuttosto arrabbiato con se stesso.
Qualcosa nelle vicinanze attirò la sua attenzione. Qualcosa era stato graffiato nella terra. Era debole e sembrava atroce, ma riusciva a leggerlo. "AIUTI IN ARRIVO. ATTENDETE."
Doveva essere fresco, altrimenti i terroristi l'avrebbero calpestato nella terra.
Il suo cuore —il cuore di Advani— gli balzò in gola. Se solo avesse potuto fermarli. Poteva ancora tirar fuori Sandler e Lopez. Lopez per certo. Ancora un po 'di più.
Ma la porta si riaprì. Era il capo dei terroristi, che entrava con i suoi assistenti. Bright gli aveva rinforzato la mente. Doveva lasciarli lavorare. Più a lungo viveva, migliori erano le possibilità di salvataggio.
"Il demone Dottor Bright ha preso un altro dei suoi amici! Non si prende cura di nessuno se non di se stesso. Ma ora soffre! Lo faremo pentire ogni secondo che è vivo, e poi lo distruggeremo in nome di Allah!" Salutò teatralmente la telecamera.
Uno degli uomini prese un secchio e lo gettò su di lui. Vomitò di nuovo quando realizzò che era sterco. Merda di maiale, pensò. Hanno persino trovato i maiali in Egitto? Non erano stati uccisi tutti durante l'Epidemia di Influenza Suina?
L'altro uomo prese un coltello e iniziò a fare piccoli tagli sulla sua faccia. Niente di terribilmente doloroso, ma stava lasciando che la merda di maiale filtrava nelle ferite. Non che si aspettasse di vivere abbastanza a lungo perché l'infezione fosse una preoccupazione, ma era umiliante. Quello era, ovviamente, il punto.
"Lo contaminiamo perché la sua anima impura contamina i corpi degli altri. Giuriamo l'immortale jihad contro tutti i kafir della Fondazione!" Detto ciò, l'uomo estrasse la spada e la tenne alta.
No, no, no, pensò Bright. Tu dovresti torturarmi! Non è così che dovrebbe andare!
Quando la spada iniziò il suo atto, si consolò con il pensiero che Lopez, almeno, ce l'avrebbe fatta.
Il salvataggio arrivò diverse ore dopo l'esecuzione. I terroristi li avevano appena lasciati soli per la notte quando arrivò la squadra di soccorso. Non era nemmeno una battaglia. Era finito tutto in pochi minuti.
Bright fu slegato, scortato all'elicottero di salvataggio e caricato. Sulla via del ritorno, uno degli agenti spiegò come l'Insorgenza del Caos aveva fornito informazioni a Hezb Alkhalifah, fino alla posizione del loro furgone. Come avevano ottenuto le loro informazioni, ed esattamente perché l'avessero fatto, non era ancora noto. La teoria principale era che intendevano mantenere occupata la Fondazione—e i terroristi—mentre si assicuravano un bene sconosciuto e li scacciavano dal loro obbiettivo.
Quando arrivarono alla struttura di scurezza e furono scortati in una sala per il debriefing, si sedette tra i due passeggeri rimasti del furgone.
"Beh, sarebbe potuto andare meglio" disse Claudia. "Scusa. Ho ricevuto aiuto il più rapidamente possibile." Una sigaretta sembrava sospesa a mezz'aria.
"Hai fatto del tuo meglio," disse Bright "Vorrei solo…"
"Lo so, Dottore," disse Sandler "Speravo che ce la facesse anche lei."
"Io non capisco," disse Bright. "Tutti gli altri che hanno scelto, c'è stato uno scalo. Prima il grande Brunwick, poi Jacobs, poi Advani. Lei sarebbe dovuta essere l'ultima."
"Tu non capisci," disse Claudia. "Culture differenti. Per noi, certo, la ragazza sarebbe stata l'ultima. Per loro, però…"
Bright fissò Sandler, la sua testa calva e la sua frangia di capelli bianchi, e poi giù verso le giovani mani formose che indossava. "Certo. L'anziano maschio."
"Mi dispiace," disse Sandler. "Vorrei che fosse finita in un altro modo."
Ci fu un'ultima esecuzione per il Dottor Bright quella notte. Gli agenti provarono a salvarlo, ma fu troppo veloce.