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L'agente Mills chiuse la portiera del SUV con un tonfo silenzioso sotto la luce della luna piena. Le luci della casa erano accese, il che era un buon segno quando si risponde a potenziali situazioni di dispersioni memetiche. I vegetali tendono ad essere incapaci di usare interfacce elettroniche complesse come gli interruttori della luce.
Di conseguenza, Mills si rilassò leggermente mentre bussava alla porta d'ingresso.
Due minuti dopo, il momentaneo sollievo di Mill fu cancellato da una sensazione di sprofondamento nello stomaco. Provò a guardare nelle finestre della piccola casa di periferia, ma le persiane erano chiuse.
Solo quando tornò sulla soglia di casa si rese conto che qualcosa stava uscendo da sotto la porta. Qualcosa di viscoso e rosso.
"Merda." Mills imprecò sottovoce, indossando un paio di visori SCRAMBLE e premendo il pulsante di emergenza sul suo orologio.
Timothy Deering III, o "Timmy", come lo chiamavano tutti e sua madre, stava tornando a casa da scuola dopo una giornata piuttosto movimentata.
Come la maggior parte dei bambini di terza elementare, era completamente preso dal suo telefono, scorrendo il suo feed di Tiktok. Era così preso dai suoi video che si era quasi gettato nel traffico in un incrocio particolarmente trafficato. Solo il clacson dedicato e vocale di diversi automobilisti gli evitò un'esperienza quasi mortale.
Sfortunatamente per loro, i loro sforzi avevano quasi generato il contrario, poiché, mentre Timmy era occupato ad attraversare la strada, cliccò accidentalmente su un link nella sezione dei commenti, utilmente intitolato "ATTENTO ALLE ROBE STRANE, BRO".
Quando tornò a guardare giù, capì immediatamente che qualcosa non andava.
Ma era troppo tardi. Aveva già visto l'organizzazione anomala in diverse forme e figure, e ora si stava facendo strada nella sua corteccia prefrontale.
La porta della casa di periferia era tipicamente del tipo fragile di compensato per cui sono famose le case americane fatte con i biscotti, quindi Mills riuscì a forzare con facilità l'ingresso.
Tuttavia, la vista che lo accolse quando aprì la porta con il piede lo fece pentire profondamente di non aver aspettato una SSM.
Anche attraverso lo schermo pixellato in ritardo dei suoi visori SCRAMBLE, la vista del sangue e delle viscere incrostate su quasi tutte le superfici era sufficiente a fargli rivoltare lo stomaco.
Le sue dita fecero la scelta riflessiva di tappargli il naso, ma il gusto pungente del rame gli filtrava ancora in bocca.
Con l'altra mano tirò fuori la sua pistola e l'agente cominciò ad avanzare nella casa.
Timmy non aveva mai provato una sensazione del genere. Era come se il suo cervello fosse dietro gli occhi e gli facesse male. Come se qualcuno stesse cercando di uscire dal suo cranio con degli artigli.
Era quasi abbastanza per farlo piangere. Quasi.
E sottovoce, cominciò a sussurrare qualcosa.
"Quando vedete un Rischio Cognitivo, e vi senti molto scioccati, è davvero molto importante che vi ricordiate di "CBOAR"…"
Mills iniziò dalla cucina. Una donna, presumibilmente la madre, era distesa a faccia in giù su un fornello attivo, mentre qualcosa nel suo sangue veniva disegnato sul bancone.
Il suo equipaggiamento SCRAMBLE offuscò l'immagine macchiata di sangue, per cui Mills fece un sospiro di sollievo.
La mano sinistra dell'agente tenne le narici ben chiuse, mentre la mano della pistola si allungava su una grande pozza di sangue sul pavimento, per poi spegnere la stufa, senza guardare ciò che aveva fatto al volto della povera donna.
"Timmy!" sua madre chiamò dalla cucina. "Vuoi qualcosa da mangiare?"
Lui scosse la testa in silenzio, senza nemmeno guardare sua madre negli occhi mentre si muoveva il più velocemente e discretamente possibile su per le scale fino a raggiungere la sua stanza.
Gli occhi della donna lo seguirono mentre saliva le scale, e anche se il suo comportamento era strano, aveva otto anni, così lei fece semplicemente spallucce e lo lasciò andare.
Mills si guardò intorno, chinandosi all'incirca dove si trovava la testa della donna, e provò a guardarsi intorno. Era chiaramente caduta rapidamente, per un Rischio Cognitivo visivo, quindi qualsiasi cosa avesse visto era ad azione rapida, e doveva averla vista dove si trovava.
Fu solo quando guardò nella finestra che si rese conto che SCRAMBLE stava offuscando qualcosa che si rifletteva da dietro di lui.
Si allontanò dalla scena raccapricciante e si diresse cautamente verso le scale.
Timmy chiuse la porta dietro di sé e la chiuse a chiave. Per maggiore sicurezza, copiò un film che aveva visto e appoggiò una sedia contro la porta.
Imitando ulteriormente i video che aveva visto, chiuse le tende e spinse persino un asciugamano nella fessura sotto la porta per precauzione, prima di sedersi sul letto e chiamare silenziosamente il 555.
Ai piedi delle scale c'era il corpo dell'uomo di casa. Il Rischio Cognitivo che aveva visto sua moglie era scarabocchiato sulle scale con il suo sangue. Il resto del suo sangue si stava accumulando in fondo al corpo, presumibilmente non potendo smettere di farlo uscire una volta che la sua nota scarabocchiata era finita.
Gli occhi di Mills seguirono la traccia di sangue dell'uomo mentre ripercorreva i movimenti del padre lungo le scale.
"Ok Timmy, hai bloccato la porta, giusto?"
"Sì. Cos-cosa faccio ora?"
"Saremo tagliati fuori tra un secondo, ma quando lo faremo, voglio che tu tiri fuori le batterie dal tuo telefono e dal tuo computer, va bene?"
"E se non ci riuscissi?"
"Allora mettilo sotto il tuo letto, o rompilo con un martello, ok?"
"Non so, mi è permesso farlo?"
"Timmy, parleremo con i tuoi genitori, ok? Fidati, puoi dare la colpa a me se si dovessero arrabbiare. Ora, dopo questo, aspetta, va bene? Stai andando alla grande."
"Ok. Uh. Faccio. Vuoi sapere com'era?"
"No! Merda, Alex, aspetta, non sta davvero-"
Ci fu un clic dall'altra parte, e cadde la linea.
In cima alle scale, la scia di sangue continuò lungo il corridoio, rallentando solo dove veniva usata per aggiungere altri disegni che facevano scattare il suo equipaggiamento SCRAMBLE.
Per fortuna, la scia di sangue finì presso una porta parzialmente aperta.
Timmy staccò il suo computer e lo trascinò con tutta la sua forza di bambino di 8 anni nel suo armadio, dove gettò anche il suo telefono disattivato e lo coprì con borse, vestiti e giocattoli per seppellirlo.
Per buona misura, rimosse anche le batterie da molti dei suoi giocattoli e le infilò più in profondità sotto il mucchio.
Mills aprì lentamente la porta, preparando il suo stomaco per quello che avrebbe trovato dentro alla stanza.
Timmy si sedette sul suo letto, cercando di non pensare al crescente dolore nella sua testa.
Sfortunatamente, il dolore si stava trasformando in pensieri non suoi, pensieri sul fare del male alle persone e a se stesso.
Era così tormentato dal dolore che non riuscì nemmeno a sentire le urla che stava emettendo, le grida di risposta dei suoi genitori che cercavano disperatamente di aprire la sua porta, o il suono delle sirene della polizia in lontananza.
Non c'era più nulla di vivo nella stanza.
C'era solo sangue. Solo… così tanto sangue. Chi sapeva che tanto sangue potesse uscire da una bambina così piccola?
Mills si chinò e in silenzio allungò la mano per chiuderle gli occhi.
Nessuna bambina di 11 anni dovrebbe essere sottoposta a una cosa del genere.
Un bambino di otto anni, emaciato, con gli occhi iniettati di sangue, l'espressione uniforme, era seduto su una sedia a rotelle in ospedale.
I suoi genitori e un inserviente parlano in sottofondo.
"È stata fortunata signora. Era solo un Rischio Cognitivo di Livello 1, avrebbe distrutto un cervello adulto in pochi minuti, ma le teste dei bambini sono più resistenti delle nostre. La chiamata di Timothy potrebbe avergli salvato la vita, e sicuramente ha salvato la vostra."
"… ma starà bene?"
L'infermiera fece una pausa e rilesse gli appunti. "… So che potrebbe non sembrarlo, ma sì. Dovrebbe. Il regime amnestico non è il massimo per le menti dei giovani, ma come ho detto, vostro figlio qui è uno duro, e l'abbiamo preso presto. Se la caverà benissimo."
A quelle parole, sua madre scoppiò in lacrime, e lui fu avvolto dalle sue braccia. Anche se non riuscì a dire nulla immediatamente, una lacrima scivolò lentamente lungo il suo viso.
Ciao Bambini! Sono Skippie, l'Esperta dei Rischi Cognitivi! Il mio lavoro è quello di insegnarvi tutte le misure di sicurezza di base per proteggere voi e la vostra famiglia!
Come voi ragazzi e ragazze intelligenti ben saprete, c'è un mondo pericoloso là fuori. Ci sono tutti i tipi di criminali e ladri, ma oggi vogliamo parlare di una minaccia diversa.
Qualcuno di voi ha mai sentito parlare di una cosa chiamata “Rischio Cognitivo”?
Un Rischio Cognitivo è una qualsiasi informazione che può causare danni fisici a qualcuno per il solo fatto di conoscerla. Un Rischio Cognitivo può essere su qualsiasi cosa, come immagini, video, dipinti, musica, ecc.
Ora, questi Rischi Cognitivi sono rari, quindi non dovreste preoccuparvi troppo di trovarne uno. Pochissime persone li incontrano. Ma, con la caduta del Velo, i Rischi Cognitivi sono diventati più comuni, quindi è importante che tutti voi sappiate cosa fare quando incontrate un Rischio Cognitivo.
Per ricordare cosa fare quando vedete un Rischio Cognitivo, ricordate la parola CBOAR.
La C sta per "Calma". I Rischi Cognitivi sono di tutti i tipi, ma la maggior parte di essi crea strane sensazioni dopo averli guardati. La sensazione più comune è come se qualcuno stesse punzecchiando l'interno del vostro cervello con una forchetta, ma ci sono anche quelli che danno la sensazione di bruciare o una sensazione travolgente di paura. La cosa più importante quando ci si sente così è rimanere calmi. Anche se fa male, è importante che rimaniate calmi per poter finire il resto di CBOAR.
La B sta per “Blocca“. Dopo che vi siete calmati, trovate una stanza in cui potete rinchiudervi. Questo perché i Rischi Cognitivi impiegano più tempo a colpirvi se mettete più cose tra voi e la fonte del Rischio Cognitivo. Idealmente, volete una stanza che richieda una chiave su entrambi i lati per chiuderla, ma come minimo, dovete assicurarvi che le porte si chiudano dall'interno. Se possibile, prendete tutte le chiavi e assicuratevi di averle prima di chiudervi dentro. Non volete che quei Rischi Cognitivi entrino facilmente!
La O sta per “Ordini”. Dopo esservi chiusi in una stanza, è importante che chiamiate la linea diretta dei Rischi Cognitivi della Fondazione, al 555. Il rappresentante della Fondazione manderà degli agenti per aiutarvi e darvi ordini più specifici riguardo al vostro Rischio Cognitivo. La Fondazione ha esperienza con queste cose, e potremmo anche aver già sentito parlare del vostro caso! Ricordatevi di fare esattamente quello che fa il rappresentante, anche se può sembrare strano.
La A sta per "Annienta". Se non riuscite a raggiungere la linea diretta, o se il rappresentante viene interrotto inaspettatamente, è importante che annientiate tutti i vostri dispositivi virtuali. Spegnete tutti i vostri dispositivi. Non metteteli semplicemente in modalità di riposo, disabilitateli completamente. Se avete un computer dove è facile farlo, togliete le batterie e staccate la spina dal muro. Se si tratta di un prodotto della Apple, premete il pulsante di accensione dieci volte di seguito e selezionate "Sì" quando il prodotto vi chiede se volete avviare uno spegnimento di emergenza. Ricordate ragazzi, più vi isolate, più è difficile per il Rischio Cognitivo fare del male alle persone. Se non potete spegnere facilmente i vostri dispositivi, cercate almeno di metterli da qualche parte fuori dalla vostra portata.
La R sta per "Resta". State tranquilli, anche se la vostra chiamata viene interrotta, la Fondazione è ben consapevole della vostra situazione. La cosa più importante che potete fare è rimanere dove siete. In questo modo, la fondazione potrà trovarti più facilmente e combattere l'infezione. Anche se le cose dovessero iniziare ad apparire strane, dato che alcuni Rischi Cognitivi influenzano la vista, è importante che voi non vi muoviate.
Ora, bambini, è il momento di imparare una canzone per aiutarvi a memorizzare tutto questo!
Quando vedete un Rischio Cognitivo, e vi senti molto scioccati, è davvero molto importante che vi ricordiate di "CBOAR"!
C sta per Calma, e B per Blocca la porta.
O sta per Ordini, e poi aspetta, c'è n'è ancora!
A sta per Annienta i dispositivi, R per Restare lì.
Direi che c'è di più, ma siete pronti così!
Ricordate, quando il vostro cervello va a fuoco, ascoltate Skippie e usate CBOAR!
QUESTI ANNUNCI DI SERVIZIO PUBBLICO SONO SPONSORIZZATI DALLA FONDAZIONE, IL GOVERNO FEDERALE DEGLI STATI UNITI, E I TELESPETTATORI, COME TE.
GRAZIE INFINITE.
Il giovane guardò con aspettativa il suo capo mentre l'uomo finiva di leggere la sua proposta. "Due cose. Primo, se vogliamo essere tecnici, questo PSA riguarda più i Rischi Memetici che i Rischi Cognitivi."
"Ne siamo consapevoli, signore. Il problema è che i bambini hanno già una definizione molto specifica per i 'meme', quindi abbiamo paura che chiamarli così possa confonderli."
Il capo annuì leggermente. "Ha senso. La mia seconda domanda è: vi è venuto in mente che il vostro "CBOAR", qui, in realtà non protegge i bambini dai Mem- Rischi Cognitivi?"
Il giovane lo guardò confuso. "Uh, cosa? Qualsiasi cosa riguardo Cognitivi al di sopra del Livello 3 ti renderà un vegetale o un maniaco omicida a vista. CBOAR non dovrebbero proteggere i bambini."
Il suo capo lo guardò con fastidio. "Cristo, amico, questo dovrebbe essere un PSA per proteggere il pubblico dai Cognitivi. CBOAR sembra fatto apposta per rinchiudere i bambini infetti in una stanza buia lontano dai loro genitori…" l'uomo si allontanò.
Il giovane sembrava quasi amareggiato mentre il suo capo si rendeva conto delle implicazioni. "Signore, non possiamo proteggere le persone che sono già infettate dai Cognitivi, almeno non in modo coerente. Tutto quello che possiamo fare è convincere gli affetti a non infettare nessun altro."
"…" Il suo capo guardò pensieroso sentendo quel ragionamento. "Vuoi convincere ogni bambino in America che se viene infettato, dovrebbe chiudersi in una stanza buia in modo che i genitori non possano raggiungerlo e aiutarlo mentre il cervello del bambino viene fritto da dentro, fuori di qui."
"In questo modo si impedisce loro di essere infettati e si riduce il danno che ogni focolaio di Rischio Cognitivo crea".
"…se i genitori capiscono cosa stiamo cercando di far fare ai loro figli, si rivolteranno contro di noi."
Il giovane sorrise leggermente. "Ed è a questo che serve il resto della versione 'adulta' del PSA. Skippie deve dire ai bambini cosa fare, mentre Timmy e Mills devono mostrare agli adulti cosa succede quando i bambini non danno retta a CBOAR."
Il suo capo si accigliò, e sfogliò di nuovo la proposta, prima di sospirare. "…approvato. Metti la cosa completa su Adult Swim ogni giorno della settimana tra le 21 e le 7 del mattino. Chiamerò Janet dell'assistenza ai giovani per avere il pezzo per bambini e farlo passare come un PSA nazionale per i bambini."
"…e Skippie?"
"Sì, puoi andare dall'AIAD e chiedere di noleggiare Skippie per dei tour. Solo Skippie. Suo fratello spaventerebbe a morte quei bambini. E assicurati che sappia cosa sta vendendo, non abbiamo bisogno dell'incubo delle Pubbliche Relazioni di Skippie che improvvisamente chiede a 60 Minutes perché stiamo chiudendo i bambini nelle loro stanze."