Due paia di mani nere come la pece scrollavano febbrilmente da schermo a schermo. Nella luce blu soffusa del Grande Tempio I/O, una fila di occhi gialli scorreva avanti e indietro, più veloce delle mani, cercando un segno o un'anomalia o qualunque cosa assomigliasse ad un indizio sull'identità del ribelle. Chi lo aveva mandato? Dove si trovava? Cosa era? Ma queste domande dovettero interrompersi, mentre veniva assalito da un'altra ondata di dolore.
Un grido di agonia echeggiò nel santuario virtuale vuoto. Con un semplice cenno della mano ribaltò intere file di panche cristalline, mentre pagine e pagine di innari su onda portante venivano scaraventate in aria. Poi ci fu solo un lieve raschiare: il grattare e grattare di dita rigide su una testa ancora più rigida, che scavavano per arrivare al dolore insopportabile. Un dolore esistenziale reso fisico. Dolore reso ancora peggiore da questo
problema.
come preferisci. non importa. i modem di carne continueranno a morire finché non ti trovo.
C'erano bibite, e scherzi, e presentazioni convenzionali. Thorn era ansioso di socializzare, e si vedeva. La sua vibrante personalità ben si adattava alla maggior parte dei maxwellisti nel bar. Grape si tenne in disparte con 8-Ball, lasciando Thorn a fare amicizia. Mentre Grape usciva e girava l'angolo verso un vicolo riparato, trascinò con sé 8-Ball parlando a voce bassa.
Ok socio. Tempo di contattare la base. Puoi ottenere un segnale da qua?
Dammi il collegamento.
>/:_\1
Grape? Grape, sei tu?
8-Ball, la ricezione fa veramente schifo. Puoi aggiustarla un pochino?
>/:_+15%^^
È— Oh. Ecco, molto meglio così.
Grape. Dov'è Thorn? Per favore, dimmi che non l'hai lasciato in giro.
Per chi mi hai preso? Gesù. È ancora là dentro.
Scusa.
Lì dentro dove?
È un posto di proprietà dei maxwellisti. Il tuo scanner di clock ci ha guidati là: una specie di scuderia che partecipa a delle corse in simulspazio. Qualcuno lì fa finta di essere qualcosa che non è.
Corse? Grape, non abbiamo tempo per queste cose.
Lo so. È solo una cosa a cui abbiamo fatto finta di partecipare per evitare di essere buttati fuori.
Fate solo attenzione.
Pensate di essere vicini all'obiettivo?
Credo di sì? Onestamente abbiamo solo una mezza idea di quello che stiamo facendo qui.
Mantenete la calma e le distanze per ora. Solo, fate rapporto appena avete qualcosa su una delle vostre piste.
Qualcosa deve accadere per forza: sono morte altre 45 persone a Pechino oggi.
Maledizione.
C'è altro?
No, è tutto.
>/:_NO
8-Ball? Alex?
Io— Davvero, non c'è neanche bosogno di menzionarlo, 8-Ball. Lascia perdere.
>/:_NO
Dannazione Alex, dimmelo e basta. Non puoi tenerci all'oscuro mentre siamo esposti qui, nella Fantasyland delle Marchette Cibernetiche.
Ok.
Dato che 8-Ball ha già spifferato le informazioni… è stata appena avanzata la proposta di bloccare l'intera iniziativa. Non è stata ancora approvata.
>/:_SÌ
Questa è la mia faccia sorpresa.
Qualcuno dello staff se l'è fatta sotto a proposito di farci fare il lavoro degli umani?
Non so da chi provenga, ma è qualcosa su cui stanno discutendo.
Il nickname della nostra task force non ci sta facendo favori su quel fronte.
Ah sì? Cosa ci hanno affibbiato?
Teste Parlanti?
CyberBulli?
Grape's Angels?
Skynet.
Ovviamente. Dì a quei nerd che abbiamo una pista promettente, e che se ci danno altre 12 ore faremo in modo che ne sia valsa la pena.
Vedo cosa posso fare, Grape.
Buona fortuna.
>/:_\0
Grape si appoggiò al muro e si massaggiò le tempie. Le cose non stavano andando come avrebbe voluto. Guardò 8-Ball, la sola persona di cui poteva davvero fidarsi; 8-Ball poteva non avere la capacità di mostrare emozioni, ma riusciva sicuramente a capirle. Per i due amici, non c'era nulla che ci fosse bisogno di dire a parole: non c'era altro da fare, a parte finire quello che avevano iniziato.
Rientrarono a passo strascicato e videro Thorn seduto su quello che sembrava un piccolo motore ramjet quasi sferico dotato di sedile e manubri. L'intero veicolo era sospeso a circa mezzo metro dal terreno, ed Alfiere e Torre gli stavano dando suggerimenti.
Quindi mentre giri a destra ti pieghi verso sinistra, e in questo modo ti prepari per quella manovra.
Io— uhm. Oh, capisco. Ma questo non mi sbilancerebbe?
Non alla velocità a cui starai andando.
Oh. OH! Ora ho capito. Devo andare veloce, giusto?
Thorn si voltò verso Grape proprio mentre lui ed 8-Ball rientravano. Sembrava che si stesse divertendo: anche se non poteva passare nemmeno per un entusiasta novizio delle corse, la sua incantata ingenuità catturava i maxwellisti più amichevoli.
Allora! Sembra che voialtri ve la stiate spassando. Chi avrebbe mai pensato che un paio di pulcini potessero così divertenti.
Mi spiace di avervi chiamati pulcini prima. Quando qualcuno inzia con quel linguaggio infantile, mi sta davvero sulle scatole.
I pulcini ricevono il loro primo impianto e vanno completamente fuori di testa.
Ad essere onesti però, tendono a darsi una calmata dopo la terza o quarta operazione. Anche l'età aiuta.
Oh sì, senz'altro.
Quindi Thorn, che modello era il tuo ultimo impianto, e quando l'hai ottenuto?
Io— uh. Da poco, il giorno del mio compleanno. È un, uhm— comincia con la O—?
Grape fu certo che stavano per essere scoperti, mentre guardava Thorn crollare come un castello di carte. 8-Ball si spostò di qualche centimetro verso la porta. Prima che Grape avesse tempo di intromettersi, si inserì una voce inaspettata.
I sistemi Oryson? Probabilmente è quello il nome che stai cercando. Nuovo fabbricante, con base fuori dal Canada. L'equipaggiamento è un po' piccolo, ma è roba decente a prezzi onesti.
Alfiere non li può conoscere; per lei contano solo i produttori asiatici.
Ci fu una pausa mentre Thorn e Grape giravano entrambi la testa verso Torre.
Sì. Giusto.
Oh, a proposito. L'ho sentito fuori: un altro incidente a Pechino oggi.
Ovvio…? Dove sei stato? L'hanno annunciato tipo 2 ore fa su WANsong.
Ho avuto problemi di connessione. Probabilmente un problema di driver.
Ah. Be', mi piacerebbe lasciare a voi ragazzi qualche altro suggerimento sulle corse, ma devo partecipare a quella veglia stasera.
Voi ragazzi dovreste venire.
Sì, dovremmo. Anche se… ci sentiamo un po' spaesati in città. Uno di voi due potrebbe farci da guida?
Non vi loggate spesso a Cipher City? Non posso farvene una colpa. Dopo tutto, questi network di reclutamento diventano davvero affollati col tempo.
Reclutamento?
Sì, questo è dedicato ai giovani gamer. Iniziano qui e quando sono pronti a passare oltre, li aiutiamo a fare il salto.
Mai visto Pinocchio?
È come il Paese dei Balocchi, solo senza asini.
Quella scena era paurosissima.
Alfiere posò il suo drink e tolse una piccola sfera di vetro da dietro il bancone. Passò un dito sulla superficie e diede cinque colpetti. 8-Ball esaminò attentamente lo strano oggetto mentre Thorn smontava dal sedile, finendo per impigliarsi con la scarpa nel manubrio e crollando a terra. Fu lesto a rialzarsi e allontanarsi prima che qualcuno potesse commentare.
Tutto ok, Torre? Dovremmo andare se vogliamo evitare l'ora di punta.
Vediamo, dobbiamo salire sedici sotto-livelli credo. Cinque trasferimenti in totale, giusto?
Alfiere annuì e premette forte sulla sfera con il pollice. Ciò che accadde dopo può essere solo descritto come 'Una cannonata che infrangeva la realtà'. La sfera in mano ad Alfiere sfrecciò dritta attraverso il muro, piegando le superfici e con esse la luce prima di fermarsi in un sinistro tunnel vorticante.
Alfiere tirò fuori una pedina degli scacchi e la lasciò cadere ai suoi piedi. Prima che il leggero suono avesse una chance di fare eco sul muro e tornare, il piccolo oggetto sfarfallò e divenne una vettura dipinta di rosso che somigliava moltissimo a quella metallica di Torre.
Vediamo chi arriva primo!
Con mano agile, Alfiere afferrò Thorn per la manica e lo tirò sul sedile dietro a lei. Grape si arrampicò sull'altro mentre Torre abbassava gli occhialoni sul viso e scaldava il motore. 8-Ball era abbastanza sicuro di riuscire a stargli dietro. Abbastanza.
Reggiti Thorn… e attento alla coda.
Aspetta, passiamo davvero da qui?
A quell'ultima parola, il lamento dei bocchettoni posteriori li lanciò attraverso il tunnel. Mentre si spostavano attraverso la luce, Thorn tenne gli occhi aperti giusto il tempo di vedere l'intera Cipher City scorrere via dietro di loro. Ci fu un'improvvisa oscillazione mentre passavano dritti attraverso il paesaggio e dentro un'impetuosa distesa di colori, forme e persino voci che si muovevano così veloce da non poter essere descritti nemmeno come macchie o sussurri.
AAAAAAAAAAAAAAH!
Cado!
Reggiti e basta!
Thorn si aggrappò ad Alfiere con entrambe le mani mentre eseguivano un avvitamento e una curva a sinistra dentro un altro sciame di colori deformati. I suoi denti erano serrati così forte che sotto sforzo si sarebbero incrinati. Alfiere fece un gran sospiro e guardò in basso.
Uh, Thorn.
Le mani?
S-scusa!
Thorn spostò in fretta le mani un po' più in basso.
Dopo la curva successiva fu impossibile capire dove stavano il sopra o il sotto. Torre e Grape erano dietro, ed entrambi i motori gemevano per lo sforzo. Code grigie e rosse striavano l'oscurità a macchie alla massima velocità mentre 8-Ball faticava a mantenersi sulla loro scia. Più avanti, un grande quadrato in 2D rotolava verso di loro.
Alfiere era determinato a non farsi superare da Torre mentre si chinava ed evitava raggi di luce blu congelata. Il riquadro informe diventava più grande ad ogni secondo, fino a rivaleggiare in ampiezza con un piccolo paese. Entrambi i corridori alzarono i giri del motore fino a velocità overclock.
Metto il turbo!
Preferirei non finire spappolato.
Se possibile.
Voglio andare a casa!
Alfiere e Torre non rallentarono mentre si avvicinavano, ma sterzarono di 180°, sfiorando appena l'orlo dell'enorme quadrato mentre passavano. Con uno strattone al manubrio, entrambi ricaddero sul lato opposto ed atterrarono con un leggero tocco, giusto a un passo dal precipizio. 8-Ball non doveva essere troppo lontano, poiché ci fu un rumore eloquente dall'altro lato della superficie.
[THOK]
Ah, cavolo.
Tutto bene, amico?
Una massa disorientata di cubi fluttuò all'insù, staccandosi dall'orlo. 8-Ball evitò di rispondere mentre si ricalibrava. Alfiere aiutò Thorn a scendere e a disconnettere la sua presa su di lei. Si trovava su di una superficie simile ad un reticolato, che sembrava brillare; allora Thorn si raddrizzò il cappello e recuperò un minimo di contegno, mentre Grape ridacchiava sullo sfondo.
Io— uh. È stato un po' diverso da come l'avevi descritto.
> un po'
Alfiere oltrepassò Grape e raccolse la sua sfera di vetro. La stessa sfera con cui giocherellava nel bar prima di sfrecciare attraverso lo spazio.
La maggior parte delle persone semplicemente escono e rispawnano. Per me, le stelle polari sono l'unico modo di viaggiare.
Terminata la diagnostica, 8-Ball iniziò ad allontanarsi dal gruppo verso una torre di vetro riempita di un'intensa luce blu. Altri avatar maxwellisti stavano iniziando a scivolare via e a dirigersi alla base. 8-Ball faticava a rendersi conto dell'altezza della torre, dato che sembrava allungarsi oltre il buio avvolgente al di sopra. Ad ogni modo, non era più ampia di un grande silos.
8-Ball poteva confermare che si trattava della stessa torre di vetro che avevano visto dalla città. Probabilmente tutti i paesaggi maxwellisti condividevano una vista simile. 8-Ball si sarebbe assicurato di includere quelle teorie e quei dettagli in un report successivo.
Mentre il gruppo camminava verso l'ingresso alla base, divenne evidente che la torre non era limitata dalle sue dimensioni esteriori. L'altare, che era la sorgente della luce, era dritto davanti a loro sull'altro lato di un ampissimo spazio circolare. Molti maxwellisti erano riuniti in piccoli gruppi, inginocchiati a pregare in direzione della luce; alcuni gruppi entravano portando le proprietà dei deceduti, sacrificandole al raggio blu spingendole al suo interno e guardandole dissolversi in pixel.
Spero che queste morti abbiano fine.
Avranno fine.
I/O è un luogo di guarigione.
Grape, Thorn ed 8-Ball si tennero qualche passo indietro, camminando in silenzio. Assimilando la vista e i suoni delle lamentazioni. L'intensa luce blu emanata dall'altare si proiettava in alto lungo la torre vuota, riempiendo tutto lo spazio all'interno. Centinaia di maxwellisti sedevano su panche disposte in cerchi concentrici attorno all'altare, le teste chinate in preghiera. I nomi dei morti scorrevano via, così come le immagini sui profili dei loro avatar. Era una vista cupa e triste.
Alfiere, per abitudine rituale, si fece un cerchio sulla fronte con il dito e si avvicinò al fondo dell'altare. Si inginocchiò e chinò la testa. I suoi occhi si velarono di blu profondo mentre stendeva la mano e sussurrava una preghiera.
cin » mia la fede.
cout « tua la volontà.
Preghiamo per i cancellati.
Possa lo 0 tornare ad essere 1.
Infinità di WAN.
endl;
Torre si fece da parte e lasciò educatamente il posto a Thorn. Lui deglutì mentre imitava Alfiere, inginocchiandosi davanti alla luce. La sua mano si protese mentre tentava di copiarne i movimenti.
Figliolo?
Ehi, aspetta un secondo.
Cos—
Ci fu un'esplosione.
L'urto sollevò tutti a mezz'aria; mentre atterrava, il gruppo scivolò all'indietro sul pavimento liscio. Grape si sorresse la testa con la mano mentre si raddrizzava. La luce blu era cambiata, da raggio immobile a vibrante colonna di fuoco. I maxwellisti sembravano congelati: non erano nemmeno stati sbalzati via, ma sedevano indisturbati nella loro preghiera, immobili come statue. Alfiere teneva ancora la testa china, totalmente inconsapevole.
Mi spiace!
Non so cos'è successo!
Oh, mi spiace tanto.
È tutto ok, figliolo. Non credo sia stata colpa tua.
mi sento sporco ti vedo.
Una figura alta emerse dalla luce sottile e discese dall'altare, non del tutto umanoide, non del tutto meccanica. Quasi una sagoma emaciata con una testa larga che si protendeva dal torso senza l'aiuto di un collo. La superficie era priva di colore, eppure piena di glitch di colori iridescenti, come se faticasse a visualizzarsi.
posso vedere i vostri errori. erranti umori. prendo possesso. a richiesta venite per qualcosa extra bizzarro
Grape? Grape cos'è quella cosa?
Ah, merda.
Tre occhi lampeggiarono sulla testa. Ciascuno sbatteva febbrilmente mentre lottava per concentrarsi su tutto quello che si trovava nel tempio I/O, specialmente la SSM Kappa-10 che giaceva a terra.
a parte me. sono ancora classato come nuovo voglio darvi un cervello. questo è ciò che sono, grape. ho ucciso il WAN. sono il WAN. è ancora qui perché manda odore. il cervello manda odore, amico mio.
Ragazzi? Vi conoscete?
Chi è?
Grape guardò Thorn, poi scosse la testa con disappunto. Non per via dell'ignoranza di Thorn, ma per la sua propria riluttanza a pronunciare quel nome. Un nome che gli ricordava così tanta rabbia, frustrazione, e pietà.
Hatbot.