Il viaggio attraverso la fibra ottica è quasi istantaneo. Prima che uno si renda conto di quel che è successo viene risucchiato, spezzettato e ricomposto in un modo appena misurabile in termini di tempo. La SSM-Kappa 10 raggiunse i gradini che conducevano a Cypher City, il loro primo incarico, alla velocità della luce. Grape, Thorn e 8-Ball si arrampicarono fino ad una larga porta blindata d'acciaio, decorata con il sigillo dei Maxwellisti.
Suppongo che questa sia l'entrata?
Una backdoor, con ogni probabilità.
Grape diede una spinta decisa e fu sorpreso di sentire come la porta cedeva davvero, e che c'era giusto lo spazio sufficiente per passarci attraverso.
Suppongo che Alex ci abbia aperto la via. Sbrighiamoci ed entriamo prima che qualcuno ci veda.
Tutti e tre si affrettarono all'interno e si chiusero la porta alle spalle. Mentre camminavano attraverso il corridoio scuro verso lo spiazzo aperto, strizzarono gli occhi di fronte alle intense luci sull'altro lato. Le torri si stagliavano alte contro la luna digitale. Zeppelin fatti di LED fluttuavano in alto, più colorati e simili a meduse degli abissi. Riflettori rosa, verdi, blu e rossi sfrecciavano sulla cima di ogni palazzo. L'orizzonte riluceva dolcemente nell'oscurità come un fondale marino bioluminescente. La scena a terra, comunque, era più brillante e lurida dei centri di Tokyo e di Vegas Strip combinate, ed era altrettanto affollata.
I maxwellisti camminavano lungo il piazzale davanti a loro. Alcuni sembravano umani, altri no: corpi che variavano da androidi placcati d'oro in giacca e cravatta, a catgirl vestite da maid, a umanoidi dalla pelle scura con enormi ali da angelo fino a normalissimi "Joe Schmoe". Ogni avatar maxwellista era unico e completamente diverso dall'altro. Thorn uscì dal vicolo oscuro nella luce del piazzale, sbalordito.
Whoa, questo posto è davvero fantast— UAAH!
Grape afferrò Thorn per la collottola e lo trascinò di nuovo nella penombra del vicolo.
Non puoi gironzolare in quel modo, figliolo. Fai almeno finta di avere una CPU per le prossime ore, ok?
Ok ok ok.
Grape spinse lentamente il gruppo dietro l'angolo, dove c'era un po' meno folla, ma la sua attenzione fu rapidamente attirata dal suono improvviso nella tasca di Thorn. Era il piccolo cubo dorato: quando Thorn lo tirò fuori e lo fece vedere agli altri, fu evidente che l'oggetto stava brillando.
Ah, questo servirà. Te l'ha dato Alex?
Grape lo prese con delicatezza da Thorn per esaminarlo.
Esatto. Cosa fa?
È un rilevatore di clock. Vedi figliolo, ogni cosa qui deve girare ad una certa frequenza di clock per restare sincronizzata. Chi o cosa stiamo cercando probabilmente funziona ad una frequenza più alta.
Come noi?
Ecco perché abbiamo bisogno di non attirare l'attenzione; e avremo anche bisogno di soldi per gli spostamenti. Questo posto è enorme.
8-Ball, credo che quello lì sul muro sia un bancomat. Puoi ottenere un accesso? Magari tramite decrittazione e decostruzione?
8-Ball si voltò verso il macchinario fissato al muro, che appariva familiare e affidabile quanto un ATM. Pochi attimi e un paio di spasmi delle sue lenti dopo, 8-Ball aveva ridotto la macchina ad un modello wireframe che sputava fuori piccole monete esagonali d'argento, ciascuna incisa con un'icona maxwellista e una piccola stringa di sacre scritture binarie.
Grape si buttò in ginocchio e intascò in fretta quanto poteva, Thorn fece lo stesso e si impadronì anche lui di tre o quattro manciate. Fatto ciò, si affrettarono ad uscire sul piazzale e lungo l'arteria principale, piena di utenti loggati che trascorrevano il tempo facendo chissà cosa. Passarono davanti ad ogni sorta di negozi, venditori ambulanti e attività simulspace, anche se fecero uno sforzo extra per evitare il distretto a luci rosse. Era difficile muoversi in mezzo alla folla di Venerdì sera, ma Grape continuava a guidarli mediante il cubo e si diresse dove quello indicava.
Ottimo, ora cerchiamo di capire cos'è questa cosa e troviamo—
8-Ball, hai visto dov'è andato Thorn?
Si fermarono entrambi di colpo. Grape si guardò alle spalle mentre 8-Ball fluttuava nelle vicinanze e perlustrava la sponda adiacente: c'erano semplicemente troppe teste da controllare per individuare un ragazzino dai capelli verdi. 8-Ball scandagliò almeno una dozzina di avatar senza avere fortuna. Se 8-Ball avesse potuto mostrare il suo disappunto nell'essere stato assegnato ad una squadra così male organizzata, lo avrebbe fatto. Proprio quando l'agitazione di Grape cominciava a farsi sentire, qualcuno gli batté sulla spalla; girò la testa e vide Thorn al suo fianco.
Scusate, dovevo solo fare un piccolo acquisto. Andiamo.
Cosa. È. Quella. Roba?
Un fedora.
Questo lo vedo, Thorn! Perché diavolo hai— sai cosa? Non importa.
Grape continuò a camminare. Thorn ed 8-Ball si affrettarono dietro di lui, cercando di tenere il passo senza sbattere contro altri maxwellisti.
Qual'è il problema? Sto solo cercando di passare inosservato, come ha detto Alex. Questo non è un cappello popolare fra gli umani? L'ho visto ovunque su internet.
Figliolo, i meme di Internet non sono buon materiale di ricerca.
Andiamo, Grape. Un meme è definito come elemento di una cultura o di un sistema di comportamenti. Certo che è buon materiale.
Be', è comunque un gran bel cappello.
Come ti pare.
Thorn tenne il broncio mentre li seguiva entrambi guardando ai suoi piedi sul marciapiede affollato. Diverse cose catturarono la sua attenzione qua e là mentre attraversavano la città, blocco dopo blocco. La musica glitch hop attutita che proveniva dalle discoteche. Il debole ronzio del traffico sopra di loro. Il suo riflesso mentre passava davanti ad una finestra di una sala giochi simulspace. Tutte queste distrazioni non lo aiutarono ad evitare di scontrarsi con violenza con una maxwellista qualunque.
Oh! Non l'avevo vista. Scusi.
OMG! o(≧∇≦o)
/lov il <|:-)
dv l'hai preso?
è specL o cmN?
Uh, ah? Il mio cappello? Il mio cappello, giusto? C'è… c'è un negozio chiamato 'Clan Chitz Trade Hub' che li vende. Giusto cinque blocchi più indietro, da quella parte.
THX! <3
è un rgl perfetto x il cmpleanno dei miei bro
+1 x te!
~*☆*Lode a WAN*☆*~
(シ_ _)シ
Una minuscola freccia verde apparve all'improvviso di fronte al naso di Thorn, che la afferrò dal nulla e gli diede un'occhiata curiosa prima di intascarla. Quando alzò lo sguardo, vide che l'avatar della giovane maxwellista si stava già allontanando.
Uh. G-grazie. Lode a WAN anche a te, eh?
Si salutarono agitando entrambi la mano, poi Thorn non perse tempo a raggiungere di nuovo Grape ed 8-Ball che attendevano di attraversare la strada. Grape gli lanciò una rapida occhiataccia per essere rimasto indietro, quindi passò dall'altra parte assieme al resto della folla. Thorn si sforzò di non distrarsi o restare indietro di nuovo.
Appena qualche blocco più avanti, il gruppo arrivò davanti a quello che sembrava un pub men che rispettabile in simulspace. La sgangherata insegna luminosa sulla porta recitava "L'ULTIMO GIRO DEL BARO". Grape guardò il cubo lampeggiante nella sua mano e fece un profondo respiro.
Dunque questa è la nostra destinazione? Entriamo.
Thorn camminava davanti al gruppo, ansioso di vedere quel che c'era all'interno, seguito dagli altri. Sorprendentemente, non era così moderno come all'esterno. Il pavimento era una lastra di cemento dipinto e affollato di sgabelli e tavoli da biliardo; l'intera stanza puzzava come una spugna bagnata. Black Flag ruggiva attraverso gli speaker sopra di loro mentre si facevano strada nel bar con aria casuale per quanto possibile a tre AIC che non appartenevano al posto. Era come se il bar stesse simulando l'aspetto usurato di qualche decina d'anni.
C'era un gruppo di maxwellisti sull'altro lato del bar. Grape e Thorn salirono su degli sgabelli mentre 8-Ball fluttuava su un altro. Thorn appoggiò le mani sul tavolo, ansioso non solo di ordinare il suo primo drink, ma anche di affinare le proprie capacità sociali. La barista dai capelli rossi dava loro le spalle mentre puliva alcune delle bottiglie esposte.
Um. Km va? Cool ql taglio. Figo.
(*＾∀ﾟ)ъ
Grape girò lentamente la testa verso Thorn, come se le sue orecchie gli avessero appena mentito. NOn era possibile che Thorn avesse usato la parlata locale in modo così imbarazzante. La ragazza dietro il bancone rispose prima che avesse il tempo di assicurarsene.
Grazie— credo. Ma devo chiedere a voi pulcini di andarvene. Non posso lasciarvi stare qui se tutto quello che volete è farvi un giro.
C-che? Non siamo qui— voglio dire, non stavo cercando di—
QUELLO che questo dannato ragazzino ignorante assieme a noi sta cercando di dire è che gli dispiace. A volte non sa quello che dice.
No, non è neanche quello! Non ho mai parlato ad una volpe carina come te. Stavo solo cercando di essere educato.
Grape si passò una mano sul volto mentre allungava le braccia sul bancone. Un altro maxwellista si staccò dal gruppo sull'altro lato. Aveva addosso giacca e pantaloni scuri, occhialoni da corsa, una maschera e degli stivali da calcinculo taglia 44. I suoi passi pesanti coprirono il rumore di Thorn che deglutiva.
Non. Vogliamo. Pulcini. Qui. Chiaro? Non mi interessa che intenzioni avete. Ora andatevene con le buone prima che vi faccia bannare.
Ci sono problemi, Alfiere?
>/:_NO
>/:_NO
Questi tre pulcini. Non capisco se stanno trollando o sono realmente stupidi.
Sì, ecco, non siamo quei "pulcini" di cui continuate a parlare.
Chi siete allora? Che volete?
Siamo qua per i provini! Vogliamo correre!
Le parole balbettate da Thorn restarono sospese in aria mentre il gruppo aspettava che qualcuno rompesse il silenzio. Grape ed 8-Ball fissarono Thorn con una faccia confusa, specialmente Grape. Thorn fece un cenno della testa verso la lavagnetta sul muro adiacente:
PROVINI PER IL CLAN SCACCHISTI QUESTA SETTIMANA
~RICHIESTA UNA QUOTA D'ISCRIZIONE~
EVENTO D'APERTURA DEL TORNEO DI CORSE IN SIMULSPAZIO IN 3 SETTIMANE!
BUONA FORTUNA A TUTTI I PARTECIPANTI!
Grape fece spallucce e roteò gli occhi. Se non altro era un piano. Un pessimo piano, ma pur sempre un piano. Grape mise da parte l'irritazione e decise di reggere il gioco, specialmente visto che stavano per essere esclusi dalle indagini nel locale con la loro prima traccia.
.
Volete fare un provino come pedoni? Voialtri non mi sembrate proprio tipi da corse.
Bè, che vi posso dire? C'è una prima volta per tutto.
Grape tirò a sé Thorn e infilò le mani nelle sue tasche, svuotandole da ciò che era rimasto dei soldi di Thorn dopo l'acquisto del cappello. I due maxwellisti ebbero un sussulto quando il cumulo di esagoni d'argento intagliati quasi si riversò giù dal bancone.
Oh mio WAN. Ci saranno più di 2000 cryt qui, Torre.
2000 cryt? Quella cifra pagherebbe il nostro affitto per quasi tutta la durata del torneo.
Suppongo che questa cifra coprirebbe anche le quote d'iscrizione per i miei amici e un giro di shottini simulspazio per tutti?
Già… sicuro. Shottini. Arrivano subito.
Thorn si toccò l'orlo del berretto, abbassandolo giusto un pelo.
Grazie, madame.
