Il granito puzzava di morte e pesce.
Ovunque i tetti del villaggio fantasma erano imperlati di limo, che si staccava a grandi gocce dalle grondaie per schiantarsi al suolo con un leggero tonfo. Le strade, ancora inzuppate, erano lastricate di alghe.
Alghe e cadaveri.
In mezzo alle salme guadava Monsieur de Camecruzac e i suoi uomini.
Ovviamente, un uomo di mondo, Edouard Auguste de Camecruzac si era preparato prima di sbarcare per la pestilenza che aveva preso il controllo dell'isola. Indossava uno stringinaso in legno di ciliegio e, desideroso di mantenere i suoi stivali impeccabilmente lucidi, li aveva avvolti in una pellicola protettiva che rendeva il suo percorso molto scivoloso. Solo il suo bastone gli assicurava la stabilità necessaria per camminare nelle strade deserte e umide, ma come sempre fingeva di avere la situazione sotto controllo.
« Emaomp bremañ nepell diouzh an iliz1! »
Era un'evidenza ben visibile a una trentina di metri quella che aveva esclamato Prigent, colui che l'Accademia aveva ingaggiato come guida. Prigent non era dell'isola – Signore, no – era della costa. Ma dal suo porticciolo in Cornovaglia aveva osservato l'isola con un misto di odio e paura, come tutti gli altri. Aveva detestato i suoi abitanti e la loro aria straniera, detestato il suono di quelle-che-dovrebbe-essere-campane-ma-non-lo-sono che echeggiavano fino alla costa durante i loro riti empi. Ma, da tutto il suo porticciolo, fu uno dei pochi volontari che accettarono a basso prezzo di rifornire l'isola di generi alimentari dal continente. Fino a quando l'isola non era scomparsa, ovviamente.
Non proprio romana, non proprio gotica, la chiesa, restando famigliare, non apparteneva a nessun stile architettonico conosciuto. La sua parte superiore era, diciamo, storta, come un mucchio di rovi fossili, la sua parte inferiore purulenta, una base di budino con curve nauseanti. Il tipo di rosone scavato sotto il suo campanile, in particolare, non somigliava a nulla di noto.
M. de Camecruzac si schiarì la voce e sputò sul piazzale. Fu un vano tentativo da parte sua di liberarsi del sapore che l'atmosfera appiccicosa gli lasciava in bocca, ma il resto della truppa - una quindicina di uomini, un misto di Gendastri e scout inviati dall'Accademia, che erano stati presi dall'angoscia appena sbarcati – videro in esso un atto scaramantico per scongiurare il Male e si affrettarono a sputare tutti a loro volta.
Prigent non sputò. Non che non fosse superstizioso, anzi, forse era più religioso di tutti quegli uomini messi insieme. Ma sapeva che, dove gli ci volevano circa trenta minuti dal porto per raggiungere l'isola, la barca imperiale aveva impiegato quasi quattro ore. Poco importava in cosa avesse messo i piedi, sputare non avrebbe aiutato.
Dalle porte della chiesa si trovava il cadavere blu e gonfio di quella che doveva essere stata una donna. M. de Camecruzac le si avvicinò e, con la punta del suo bastone, le alzò il mento per meglio esporre il viso.
«E questa qua, chi era?»
Prigent non sapeva rispondere: fu il tenente Brigard che rispose.
«È… Era Madre Jûna, un membro di spicco delle Brigate Raguenel-Duguesclin.»
– Collegata alla Gendastreria?
– Un aiuto prezioso, sicuramente. Le Brigate Raguenel-Duguesclin sono un rapido rinforzo per noi in Armorica, sanno come contrastare gli orrori che manderebbero la maggior parte dei nostri ufficiali a Saint-Jérôme. Improbabile che Jûna fosse membra del culto. Doveva essere lì per indagare.
– Al momento sbagliato, quindi.
– Non sarei troppo sorpreso se lei fosse in parte responsabile di tutto questo. Gli emissari delle Brigate Raguenel che ho incontrato prima della mia partenza mi hanno ripetuto che è stata la stessa Mano di Dio a spingere quest'isola maledetta sotto le onde per metterle fine.
– Dorn Doue!2 approvò piamente Prigent, che aveva afferrato alcune parole francesi. Dorn Doue !
– Infine, riprese Brigard, erano le solite cazzate che emergono dalle autorità. Sanno bene quanto me e voi che questi non sono i metodi del Divino. Jûna doveva essere proprio lì per… forzargli la mano, se così si può dire.
– Se la Mano di Dio ha trascinato questa città sotto le onde, rifletté cupamente Camecruzac, solo Lui sa quale mano l'ha portata in superficie. Brigard?
– Sì, signore ?
– Prendi dodici dei tuoi uomini e proteggi l'area intorno all'edificio. Al minimo movimento estraneo, voglio un colpo in aria per avvisarci. Non dovrebbe essere rimasta un'anima qui. Non dopo sei giorni sul fondo. Ma al minimo segno di pericolo, fai guaire i Charleville3.
– Ricevuto, signore. »
I Gendastri si dispersero al trotto nei vicoli sporchi, e il resto del gruppo, dopo tanti segni della croce e ultime boccate d'aria fresca, entrò in chiesa.
La navata era una fossa comune. Ovunque corpi gonfi, lingue che pendevano e occhi sporgenti erano disseminati nel santuario. Ricordi di un viaggio subacqueo, una panca appesa al soffitto, incastrata tra due capitelli di colonne. Il piede impigliato nell'inginocchiatoio, un cadavere vi gocciolava dentro, patetico.
Ovunque, in uno sciame impercettibile, le larve banchettavano.
Prima di andare oltre, M. de Camecruzac fece segno a tutti di fermarsi. Sollevò il bastone e lo sbatté per terra. Pac. Il suono del colpo echeggiò tra i pilastri deformi per alcuni secondi. Lo rifece. // Pac. Pac. Pac.// Poi, senza che nessuno avesse capito quale fosse lo scopo di questo strano rituale, riprese la sua esplorazione.
Non c'era altare nel coro – in effetti, non c'era affatto il coro. La navata della chiesa si fermava davanti al richiamo sbadigliante di un pozzo, di dimensioni tali da poter inghiottire una diligenza. Incernierate alle poche carrucole che non si erano ancora staccate dai pilastri, catene imbrattate di ruggine e alghe vi si tuffavano.
Era impossibile vederne il fondo.
Dalla sua giacca, il direttore della Singolare Accademia tirò fuori una moneta da un franco, che lanciò senza sporgersi dal bordo. La moneta rimbalzò contro le pareti con un piccolo suono acuto, diventando sempre più stridente, fino a risuonare, quando la sua caduta avrebbe dovuto ridurre tutto il suo suono, in un terribile loop che fece più di un guaito. Poi, dopo circa un minuto, non c'era più niente.
«A terra.» ordinò con calma il direttore ai suoi uomini.
E venne il ruggito.
Non assomigliava a nulla di noto; sembrava provenire da ogni parte contemporaneamente. Era un ululato minerale, gutturale, inquietante che andava e veniva a impulsi monolitici, come il suono di onde nere che si infrangono su sassi indefinibili. L'intera chiesa tremava, assalita dalla sua abominevole armonia. Ovunque gli uomini ancora in piedi cadevano in ginocchio, le mani sulle orecchie, mentre nelle volte l'umidità esplodeva in fasci di goccioline fini.
Ma le colonne rimasero ferme e il frastuono si spense.
« Bene. Signori Matthey e Jourdin, io… »
Con uno scricchiolio terribile, la panca sospesa lasciò le sommità delle colonne e si schiantò al suolo in un'esplosione di legno, rompendo le costole e le vertebre del corpo che ne aveva preceduto la caduta.
« …Ebbene, signori Matthey e Jourdin, tornate alla Cornelius e dite a De Contis di disancorare la nave e di gettare l'ancora. Fatto ciò, Jourdin, manda un messaggio a Nuova-Bastiglia, voglio che Languet e gli uomini di Fauna e Flora Introvabile arrivino questa sera. Bastier, vai a cercare Brigard e digli di riportare qui i suoi uomini, avremo bisogno di armi per azionare queste catene. Signor Blum?
– Sì, signor direttore?
– Youd, significa mano in ebraico, no?
– Esatto, signor direttore.
– Sensazionale. Siamo rimasti con quello, o comunque con Shin.»
I mattoni risuonavano di onde e di urla.
Ovunque a Youd giacevano i corpi, non per la prima volta, non per l'ultima. Il porto, in particolare, non faceva eccezione. L'estremità di ogni pontone erano state frantumate prematuramente dall'immersione e dallo sforzo delle ultime barche ormeggiate lì, strappando il legno mentre galleggiavano ostinatamente in superficie. Il molo era un ammasso di schegge.
Seduto su un dissuasore, aggiustandosi il pizzetto, Aristide Danflamme meditava, impassibile.
«Come avete potuto? Come avete potuto?!»
Davanti a lui, oscillando dolcemente all'estremità della sua catena, la batisfera gocciolava. Era un bellissimo dispositivo, una sfera d'acciaio rivettata in grado di resistere a pressioni subacquee sorprendentemente elevate. Dotato di un proiettore Becquerel abbastanza potente da consentire a un subacqueo di osservare dal suo posto gli angoli più bui del fondo dell'oceano.
«Sapevate quali erano i rischi! Sapevate su cosa è stato costruito questo sito e la città prima! Li avete tenuti all'oscuro!»
Danflamme fissò il grande oblò anteriore, che ricambiò lo sguardo su di lui. Una parte di lui continuava a dire che gli sarebbe piaciuto scendere per vedere quello. Ovviamente il subacqueo immerso al suo posto non era d'accordo.
«Avete il loro sangue sulle mani! Voi, la Direzione, l'Imperatore, avete il loro sangue sulle mani!
– Smettetela di fare lo stupido, dai, disse Danflamme, alzandosi. Da quando siete qui, avete visto una sola goccia di sangue versata?»
Avrebbe dovuto ricordare quel tratto, ma dopotutto era vero. L'annegamento era una morte pulita.
« Spero… CANE! »
L'esploratore cercò di buttarsi su di lui, ma fu subito trattenuto da due Gendastri, due tipi i cui bicipiti erano più legati al mantenimento dell'ordine che al suo sequestro. Un forte colpo alla nuca lo fece sprofondare in un silenzio meno polemico.
«Grazie signori, siete molto gentili. Potete andare.
– Euh… E lui, lo rinchiudiamo da qualche parte? Abbiamo celle libere ora, per così dire.
– E avete una specie di pozione magica per fargli perdere la memoria?
– Euh, no.
– Quindi è ora che il nostro amico torni a dare un'occhiata al fondo del Mar Celtico. Senza batisfera, questa volta.»
I due Gendastri fecero un breve saluto e fecero finta di andarsene, trascinandosi dietro l'inconscio.
« Oh e… sergente?
– Sì, signore?
– Inutile dire che non avete sentito nulla delle testimonianze di questo sfortunato uomo.
– Sì, signore.
– Solo i Gendastri che sono in servizio permanente a Sito-Youd hanno sentito qualcosa.
– Sì, signore!»
E se ne andarono in fretta. Aristide Danflamme prese tra le dita un piccolo ciuffo di capelli strappati. Aveva inconsapevolmente abusato del suo pizzetto quando era arrabbiato. Il che era sconvolgente. Decise di affrontare i baffi.
Il Direttore del Sito-Youd, recentemente promosso, non era un cattivo bastardo. Almeno non si stava divertendo. Ma la Singolare Accademia Imperiale non lo aveva nominato a Youd per avere qualcuno emotivo o comprensivo, per non parlare di popolare. Lo aveva messo lì perché aveva bisogno di qualcuno che potesse affrontare le situazioni di crisi rapidamente e bene.
Ovviamente Napoleone III non era stato informato. Aveva già abbastanza capelli da fare senza che la Singolare Accademia accumulasse nuovi fascicoli sulla sua scrivania, e la Singolare Accademia ne aveva già abbastanza da fare senza che l'illuminata approvazione dell'Imperatore rallentasse ulteriormente la sua burocrazia. Dopo la crisi del Lussemburgo, le relazioni tra Francia e Inghilterra si erano drammaticamente deteriorate. I patti di una volta avevano lasciato il posto alla sfiducia e all'ipocrisia.
Inoltre, non era proprio il momento per un'isola bretone, a supporto di un'installazione militare francese, di emergere a una trentina di chilometri dalla costa irlandese.
La sinistra Chiesa della Mano di Dio era stata nel tempo circondata da baracche di mattoni e tegole in cui alloggiarono, quando erano in vita, le truppe della Singolare Accademia. Dormitori, refettori, posti di guardia e, soprattutto, un singolare arsenale, molte delle cui meraviglie erano ormai sparse su cento chilometri di fondale. L'isola, situata al tempo di Napoleone I nel mezzo della Manica, era allora un avamposto strategicamente ideale. A meno di un'ora da Skibbereen adesso, molto meno. O meglio un po' troppo strategico.
Mal indirizzati, i Declassati avevano scavato troppo in profondità e ne avevano pagato il prezzo. Tale era l'analisi di Danflamme.
Quando la Singolare Accademia fu ristabilita, durante il Secondo Impero, il cantiere della chiesa era stato uno dei primi progetti rilanciati. L'obiettivo: svelare il segreto dell'isola che non era uno. Senza una tecnologia così formidabile come l'attuale batisfera, gli studiosi si erano fino ad allora accontentati degli archivi folcloristici gentilmente forniti dalle Brigate Raguenel-Duguesclin, un metodico studio archeologico delle rovine lasciate in eredità dall'antico culto locale e, probabilmente, di scendere sottoterra, galleria dopo galleria.
Il che bastava, visto che la base militare comprendeva anche un penitenziario per Declassati, gioco della forca composto da disertori, traditori o curiosi di cui l'Accademia aveva avuto bisogno durante la Quinta Guerra Occulta per sviluppare nuove armi. Tante anime perdute ma mani utili per esplorare le profondità ancora poco conosciute del Dorn e Diniver Pizied4.
Sarebbero stati comunque condannati a morte, pensò il direttore Danflamme. Sono stati condannati a morte.
La perdita degli scienziati presenti sul posto era stata una tragedia, ma l'intera immersione del penitenziario era stata in definitiva solo una vasta esecuzione pubblica. Un'esecuzione non premeditata, tutto qui. Un'esecuzione che aveva fatto il lavoro di dieci giorni, o di cento guardie. Un'esecuzione che non era costata nulla allo Stato. Una…
Aristide Danflamme ebbe un'idea brillante.
L'acciaio bruciava sotto il sole e la tensione.
Quasi ovunque, con difficoltà, i pozzi di perforazione si rimettevano in azione. Le barche erano ormeggiate. Le impalcature si appoggiavano contro gli edifici scheggiati. Alghe e corpi erano stati cremati. La vita riprendeva il suo corso.
Questa volta c'erano state molte meno vittime — vittime umane, ovviamente. L'evacuazione era avvenuta con ordine e disciplina, e le navi erano finalmente tornate al porto, otto giorni dopo e centocinquanta chilometri più avanti.
Non solo non erano state perse vite, ma erano state salvate vite.
Sulle banchine sei uomini sparsi in cerchio tiravano come meglio potevano delle catene lasciate troppo a lungo al sole. Altri sei, tre passi indietro, puntavano le pistole contro la creatura incatenata, nel caso la situazione si fosse aggravata. La cosa, una mostruosa caricatura di un lavandaio cinese, sembrava un gorilla albino incastrato in un tangzhuang5 mal tagliato. Queste poche ore di viaggio navale avevano finalmente sottomesso il predatore urbano. Ridotto ad avanzare a passo d'uomo, inciampò nei suoi bei baffi bianchi che cadevano a terra.
Le celle si stavano nuovamente riempiendo di abomini innaturali.
Insomma, il Sito-Yod era di nuovo in movimento.
Nella sua sala conferenze, ancora impregnata dell'odore di pesce nonostante le finestre spalancate, il dottor Ernst Bilhart stava appuntando il suo ultimo schizzo su una grande bacheca di sughero. Sembravano ossa di balena. O una foresta di bambù. Un groviglio di giunchi. Erano spesso come pollici. Ma le loro falangi si susseguivano all'infinito.
Bilhart si voltò e guardò il suo pubblico. La stragrande maggioranza di loro era appena tornata dalla Grande Guerra, senza speranza o desiderio di tornare alla vita civile. Avevano conosciuto fango, schegge, gas. Il timore. La maggior parte di loro era proprio qui, a Yod, perché nella terribile perversione che le trincee avevano causato alle loro menti, non potevano vivere senza di loro.
Erano abituati a tutte le forme di morte.
Ma erano tutti pallidi davanti a una nuova forma di vita.
Il dottor Bilhart cominciò.
« La Singolare Accademia Imperiale, il… predecessore della Fondazione su quest'isola nel secolo scorso, si riferiva a questo tipo di creatura con il termine generico "Intero", termine che designava creature esistenti in un unico modello, senza essere nati o avere congeneri. In breve, creature che costituiscono la propria specie. Lo stesso valeva per molte entità che abbiamo ereditato oggi, e che i popoli antichi chiamavano dei. Questo non fa eccezione. »
« Un'antica setta bretone qui stabilita, sul dorso della creatura, la chiamava Dorn Doue, La mano di Dio, o ancora Dorn e Diniver Pizied, La mano dalle Innumerevoli Dita. Abbiamo dovuto aspettare le ultime tecnologie subnautiche per capire finalmente il perché. »
« I disegni e le fotografie davanti a voi sono stati raccolti negli ultimi cinquant'anni da una serie di spedizioni subacquee lanciate dai quattro angoli dell'isola. La sua massa continentale si estende per una ventina di metri sotto il livello del mare, dopodiché si finisce su… questo! »
Con un colpo di un bastone di legno, un braccio dietro la schiena, colpì il disegno del boschetto di bambù.
« Gambe. Centinaia, migliaia, milioni, miliardi di gambe. Spesse come i vostri pollici, sì, ma misurano un centinaio di metri ciascuna. I piccoli dossi che vedete dappertutto sono le loro articolazioni. I nostri calcoli stimano il loro numero a circa quattromila ginocchia, o gomiti, per gamba. Gambe con una densità di circa novecento per metro quadrato, il tutto su dieci chilometri quadrati. Domande ? »
Nessuna domanda.
« Be', sento che siete felici di conoscere il vostro posto di lavoro. Non mi azzardo a paragonare la Mano di Dio a una specie di artropode, come la SAI ha maldestramente tentato di fare in passato. Certamente, la sua struttura può evocare a distanza il granchio, il ragno o una specie di… terrificante medusa minerale, che deve rompere ciascuno dei suoi giunti saldati non appena vuole muoversi - ne parleremo più avanti. La verità è che non abbiamo idea su che cosa ci siamo installati. Non sappiamo da dove provenga, come funzioni, e nemmeno se sia cosciente o intelligente. Ma questo non ci impedisce di approfittarne. »
Il bastone colpì un altro disegno, leggermente diverso dagli altri. Un diagramma. Una serie di tubi interconnessi erano stati fissati nel mezzo della foresta di articolazioni.
« Devote aver sentito, al momento del vostro arruolamento o sulla barca quando siete venuti qui, del Protocollo Danflamme. È ora che voi sappiate di cosa si tratti esattamente. La Fondazione SCP, sin dal suo inizio, ha sempre considerato un punto d'onore affrontare la questione delle violazioni del contenimento. Quando un'alta concentrazione di entità anomale viene raccolta nello stesso luogo, come facciamo con i nostri Siti, il rilascio di una di esse porta molto rapidamente al rilascio di altre, che a loro volta ne rilasciano altre. È una reazione a catena. Il minimo errore può portare a una carneficina, e io e voi sappiamo che errare è umano. Ecco perché il Sito-Yod è stato eretto come il più pericoloso di tutti, dove raccogliamo tutte le nostre creature predatrici più pericolose. »
«Avete qui raffigurate quasi cinquemila cariche esplosive attaccate al fianco sud-sudest della creatura. In realtà non è molto, quanto basta per fargli “piegare il ginocchio”. Sbilanciata, in una situazione di angoscia, la creatura torna automaticamente in immersione, un po' come una lumaca o un fiore che si ritrae. Dopodiché, inizierà a camminare sul fondo dell'oceano per trovare un altro posto più tranquillo, quindi emergerà e sedimenterà di nuovo. L'operazione può richiedere da pochi giorni a diverse settimane e lo spostamento varia da poche decine di metri a un centinaio di chilometri. Poi i locali riappaiono, per lo più in buone condizioni, pronti a riprendere la loro attività. I…maggiori…problemi… incontrati vengono solitamente risolti quando riappare. È una soluzione magica per porre fine a una reazione a catena che è andata fuori controllo. »
«Solo il Direttore del Sito o il Direttore del Contenimento sono in grado di attivare gli esplosivi e giudicare le modalità di evacuazione. Durante un protocollo Danflamme Giallo, Arancione o Rosso, si ritiene che gli uomini possano evacuare via mare senza portare parte del problema con loro. Un avviso più o meno breve viene quindi trasmesso attraverso gli altoparlanti — e, credetemi, li sentirete, e non solo per le esercitazioni di evacuazione. Siete a Yod qui. Durante un protocollo Danflamme Nero, ne siete a conoscenza ma, ripeto, non ci saranno avvisi o evacuazioni. Il vostro sacrificio garantirà la pace e la sicurezza di coloro che sono rimasti in vita sulla costa. Sarete l'orchestra di questo Titanic. »
Una mano si alzò.
« Ah, abbiamo una domanda! Sì, l'atleta in terza fila, per favore? »
L'individuo si alzò bruscamente dalla sua sedia e fece un impeccabile saluto militare.
« Ex-maggiore Frédéric Kreiss, dottore! » urlò con tale determinazione da sputare « Veterano del 315esimo Reggimento di Fanteria, dottore! » « La morte non ci spaventa, soprattutto quella dei chleuh », Dottore!
– E siamo molto grati per il suo servizio, signor Kreiss, ma può rilassarsi. La vostra domanda?
– Ci è stato detto che la nostra copertura sarebbe stata quella di essere lavoratori in una zona petrolifera, dottore! E ci sono seri pozzi là fuori, dottore! Ma non siamo su una vera isola. Decorare è costoso, dottore!
– Ah, sì, capisco cosa intende. Ebbene, vedete, non sappiamo esattamente come funzioni questo organismo, come vi ho detto, ma sappiamo che sotto la sua crosta minerale è fatto di carne, come voi e me. Beh, no, non come me e voi, non sembra proprio niente di noto. Ma abbiamo scoperto che è estremamente ricco di proteine e grassi, e abbiamo un intero serraglio da mantenere, vero, con una scorta esterna che dobbiamo mantenere al minimo. »
La stanza era immersa in un silenzio contemplativo.
« Beh, è passato mezzogiorno, possiamo fermarci qua per ora e riprendere tra due ore." Sapete tutti dov'è il refettorio, credo. Buon appetito, signori. E attenzione a non ingrassare troppo. »
Il cemento brillava di luce lunare e limo.
« 'Stonishing… E quindi è l'antenato dei siti dotati di una testata nucleare come ultima risorsa, disse Kenneth Heathermoor, battendo con i suoi stivali borchiati le strade appiccicose.
– Voilà, gli rispose Mary Hearst, la Direttrice delle Risorse Umane, aspirando dalla sua sigaretta. Ma riproducibile a piacimento e senza ricadute radioattive dietro. Certo, oggi le celle sotterranee sono dotate di un sistema di chiusura ermetica istantanea in caso di immersione, con aria sufficiente per una settimana. Ciò consente ad alcuni dei nostri residenti di essere trovati vivi quando tornano in superficie.
– 'Stonishing. »
Il cadavere di un polpo in decomposizione giaceva sulla strada. Lo spedì con un calcio contro il muro più vicino.
« E quindi gli Heathermoor avrebbero un contratto esclusivo su tutti i sopravvissuti?
– No. Ho detto che il Branco avrebbe un contratto esclusivo sui sopravvissuti. L'intera famiglia. Anche i Ducasse sono molto interessati.
– Wh… I Ducasse? Che diavolo ci fanno i cugini francesi in questo? Non si parla di contratto di esclusiva se i cugini di tutta Europa si radunano! »
Hearst scrollò le spalle e spense la sigaretta prima di entrare nell'edificio dell'amministrazione centrale. Le luci al neon crepitavano. A quell'ora della notte i locali erano vuoti.
« Per favore asciugatevi bene i piedi quando entrate. Grazie. Sito-Yod rimane di proprietà della filiale francese della Fondazione, Kenneth, insieme a una serie di siti della Singolare Accademia Imperiale situati nelle sue ex colonie. E non è probabile che lo lasci andare, data la copertura globale che le offre. Caffè?
– Mai caffeina dopo le venti. Ma del cioccolato, volentieri.
– Inevitabilmente, riprendeva il Direttore delle Risorse Umane aggiungendo due monete nel distributore, essendo la famiglia Ducasse il contatto privilegiato della filiale francese, la proposta è stata loro comunicata… Anche se siamo quasi al livello di Castlebay, ricordate a voi stesso che siete in territorio bretone qui. Ecco, il vostro cioccolato.
– Thanks. Ma, se mi posso permettere…
– Sì?
–Quante… immersione, emersione… ci sono volute prima che Yod si ritrovasse dalla Bretagna a Castlebay? »
Mary mescolò il caffè in silenzio, alla ricerca di parole.
«Ufficialmente?
– Ufficiosamente.
– Ufficialmente, lei lo ignorò, non più di tre. Contiamo dal 1987, per ordine del DCD. Non cercate di capire. Facciamo tutti del nostro meglio per garantire che avvengano il minor numero possibile di immersioni e il nostro meglio affinché il record non ufficiale non ci cada all'angolo della faccia uno di questi giorni.
– E quindi ci state offrendo un contratto esclusivo, non così esclusivo, per smaltire la merda residua che può sopravvivere in alto mare, assicurandoci che farete del vostro meglio per non lasciare nulla in alto mare nel futuro? Non ho niente contro il gioco degli spazzini, stai attento e la paga è onesta, senza essere favolosa. Ma dov'è la sfida? La challenge? I tuoi agenti non possono fare da soli la raccolta dei rifiuti?
– Perché preferiamo passare da un intermediario. Se vi piacciono le sfide e la competizione con i Ducasse non vi basta, considerate la furtività come la vostra sfida principale. Ci avete già dimostrato in passato che potete trattenere la lingua. Quindi non deludeteci, ok? Il contratto coprirà almeno la crisi di due settimane fa. SCP-377-FR in particolare è stato coinvolto nella breccia del 18 marzo e il suo corpo non è stato trovato, il che potrebbe implicare che si trovi da qualche parte in natura. Nelle buste che ti ho dato sono riportati alcuni altri esemplari, con tutte le informazioni che ho il diritto di darti. La busta blu è per le poche entità marine e aeree che vorremmo trovare vive. Quella rossa per le specie di troppi esemplari che potete eliminare a vostro piacimento. »
Kenneth soppesò le buste. Quella blu doveva contenere tre fogli, al massimo. Anche per un predatore marino, il cambiamento di temperatura tra l'acqua nella sua cella e le onde ghiacciate dell'oceano era solitamente sufficiente per firmare una condanna a morte. Quella rossa, invece, era molto più spessa.
« Ovviamente, riceverete un extra per tutti i corpi anormali che incontrerete e di cui vi libererete per noi. Saranno messi nel protocollo Danflame, avrebbero dovuto morire comunque. Anche morto, un SCP trascinato accidentalmente in una rete da pesca ci costa caro in operazioni segrete. Deal?
– Un instante. »
Tirando su col naso, e con un coltello da caccia, il patriarca Heathermoor aprì la busta rossa.
La prima cosa che vide fu una foto satellitare. La foto satellitare di una zattera improvvisata.
La seconda cosa che vide fu una lista di nomi. Nomi e cognomi. E altre immagini.
E la sua attenzione era posta su un post-it, che diceva:
La preda più difficile da cacciare. Che non ci ricada all'angolo della bocca.
Alzò la testa. Mary Hearst lo fissava con occhi apprensivi.
« Deal? » ripetè lei.
Il viso di Heathermoor si contorse in un ampio sorriso che mostrava tutti i suoi denti. La maggior parte erano d'argento.
« Deal. »
Si strinsero la mano.
Dopotutto, era a Yod. Era il luogo dei predatori.
